Die Stahlwerke, die die Welt aufgebaut haben, stehen vor dem Niedergang

Beim Übernahmekampf um US Steel Corp. geht es um mehr als den schändlichen Untergang des weltweit ersten Milliardenunternehmens. Es geht auch um das Schicksal des Planeten.

Andrew Carnegies riesiges Industrieunternehmen produzierte die Träger, Stangen und Platten, aus denen Amerikas Eisenbahnen, Wolkenkratzer und die Militärmaschinerie hergestellt wurden, die zum Sieg im Zweiten Weltkrieg beitrug. Doch die Stahlerzeugungstechnologie, die das 20. Jahrhundert begründet hat, kollidiert direkt mit den Herausforderungen, einen katastrophalen Klimawandel im 21. Jahrhundert zu verhindern.

Die Hochöfen von Carnegie verwendeten ein einfaches Rezept. Um eine Tonne Stahl zu produzieren, nahmen sie etwa 1,4 Tonnen Eisenerz aus den reichhaltigen Lagerstätten nördlich des Lake Superior und 800 Kilogramm (1.763 Pfund) Kohle aus den kohlenstoffreichen Minen von Appalachia, bevor sie sie in einem Schmelzofen einschmolzen Im Hochofen wird Luft durch die Mischung geblasen, um starkes, duktiles Metall zu erzeugen.

Es gibt jedoch ein alternatives Rezept, bei dem Elektrolichtbogenöfen oder EAFs zum Einsatz kommen. Um die gleiche Tonne Stahl herzustellen, nehmen sie 600 Kilogramm Eisenerz, 150 Kilogramm Kohle und 700 Kilogramm Altmetall und schmelzen diese mit Strom. Die Treibhausgasemissionen sind weitaus geringer und betragen etwa 0,4 Tonnen Kohlendioxid im Vergleich zu 2,3 ​​Tonnen in einem Hochofen.

Für einen Großteil des 20. Jahrhunderts waren EAFs eine relativ Nische. Als sich jedoch der durch die Industrialisierung Amerikas produzierte Stahl anhäufte, ermöglichte ihnen ein wachsender Berg billigen Schrotts, den Hochofenstahl im Carnegie-Stil zu übertreffen. Nucor Corp., ein in EAF ansässiger Stahlhersteller, dessen Umsatz Anfang der 1990er Jahre etwa ein Drittel des Umsatzes von US Steel ausmachte, erzielt heute doppelt so hohe Umsätze bei weitaus höherer Rentabilität. Die Marktkapitalisierung von Nucor beträgt jetzt 41 Milliarden US-Dollar. Der Wert von US Steel belief sich am Vorabend des Übernahmeangebots dieses Monats durch den ehemaligen Bergbaukonzern Cleveland-Cliffs Inc. auf weniger als 5 Milliarden US-Dollar.

Dieser Übergang steht nun in der gesamten globalen Industrie bevor. Während Hochöfen hinsichtlich der weltweiten Stahlproduktion weiterhin dominieren, ist ihr Anteil an der geplanten Stahlproduktionskapazität stark zurückgegangen, schrieb Global Energy Monitor, eine Denkfabrik für saubere Energie, letzten Monat in einem Bericht. Von 67 % der Gesamtzahl im März 2022 – ungefähr so ​​viel wie derzeit in der gesamten Branche – sank der Anteil der Hochöfen im vergangenen Jahr auf 57 %. Das ist das erste klare Zeichen für eine Umstellung auf Elektrizität, die die gesamte Branche vollziehen muss, wenn die Stahlproduktion, die für rund 7 % der weltweiten Emissionen verantwortlich ist, damit beginnen soll, ihren CO2-Fußabdruck zu verringern.

Ein Teil dieser Transformation wird durch die Dekarbonisierung vorangetrieben. H2GS AB, ein schwedisches Unternehmen, das hofft, im Jahr 2025 mit der Produktion von grünem Stahl unter Verwendung von kohlenstofffreiem Wasserstoff zur Herstellung von Eisen zum Schmelzen in EAFs beginnen zu können, hat in den letzten Monaten Lieferverträge für Metall mit der Rio Tinto Group und Vale SA unterzeichnet.

Die China Baowu Steel Group, der größte Stahlproduzent der Welt, plant, in diesem Jahr ihren Höhepunkt bei den CO2-Emissionen zu erreichen und sie bis 2025 um 30 % zu senken. Ansteel Group und HBIS Group, Chinas zweit- und viertgrößte Stahlwerke, haben sich für 2024 und 2024 CO2-Höchstziele gesetzt 2022 bzw. ArcelorMittal SA, der zweitgrößte Akteur weltweit, plant, den Fußabdruck seiner europäischen Werke bis 2030 im Vergleich zu 2018 um 30 % zu reduzieren.

Die Tatsache, dass Stahlhersteller so bereit sind, diese Verpflichtungen einzugehen, ist ein Zeichen dafür, dass die Kräfte, die den Niedergang von US Steel vorangetrieben haben, überall auf der Welt zum Tragen kommen. Hochöfen dominieren Chinas Stahlproduktion, weil es auf der Welt einfach nicht genug Altmetall gab, um den unersättlichen Bedarf an neuem Metall zu decken. Allein seit 2020 hat China mehr Stahl hergestellt als die USA in den letzten 30 Jahren.

Der gewaltige Schrottberg, der durch diesen Boom entstanden ist, wird bald verfügbar sein. Autos, Schiffe und Gebäude, die vor einem Jahrzehnt oder länger gebaut wurden, werden jetzt zerkleinert und abgerissen, wobei ihr Eisen freigesetzt wird, das in EAFs recycelt wird. Die Planungsbehörde der Regierung will den Verbrauch von Stahlschrott in China von 260 Millionen Tonnen im Jahr 2020 auf 320 Millionen Tonnen im Jahr 2025 steigern, was ausreicht, um fast ein Zehntel des importierten Eisenerzes durch im Inland produziertes Metall zu ersetzen. Wenn Schrottplätze mobilisiert werden können, um das rostige Metall zu produzieren, das Lichtbogenöfen benötigen, wird dies schnell dazu führen, dass Chinas Nachfrage nach neuem Stahl sinkt – zusammen mit den Emissionen, die bei der Herstellung entstehen.

Die globale Stahlindustrie ist eindeutig nicht schnell genug, um die weit verbreiteten Ziele zu erreichen, ihren CO2-Fußabdruck bis 2050 auf Null zu reduzieren – und angesichts der 30-jährigen Lebensdauer eines Hochofens dürfte ihr Anteil an der geplanten Produktion näher bei Null liegen als die gemeldeten 57 % von Global Energy Monitor.

Trotzdem herrschte lange die Annahme vor, dass die Welt keine Alternative zu schmutzigen, alten Hochöfen habe. Die Erfahrung von US Steel, die im Jahr 2020 weniger wert war als zu dem Zeitpunkt, als Andrew Carnegie und JP Morgan es im Jahr 1901 zusammenstellten, legt nahe, dass der Weg alles andere als unvermeidlich ist.

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David Fickling ist Kolumnist bei Bloomberg Opinion und befasst sich mit Energie und Rohstoffen. Zuvor arbeitete er für Bloomberg News, das Wall Street Journal und die Financial Times.

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